暴雨如注，雨夜中人满为患的北较场监狱一片混乱，上千犯人们高呼着：“赦!赦!赦!”在押犯裘双喜、苟敬堂等人挖通了监舍的墙洞，只等机会逃跑。在押犯国民党滇南游击军总指挥宁嘉禾却并不乐观，他已经隐约觉出支队长刘前进早已经布下罗网，只等他们来钻。
他试图阻挠众囚犯逃跑，引起众愤。而狱外原准备营救宁嘉禾的国民党滇南游击军司令——宁嘉禾的夫人唐静茵，也果断放弃了营救计划。与此同时，刘前进和亲如弟兄的老搭档彭浩正在军区接受程部长布置的新任务——党中央决定组建新中国第一支劳改部队，押解滇南各地数万囚犯大西迁。
刘前进、彭浩将作为先遣队的军政领导，率先上路，把千余名各色囚犯押送到素有天然监狱之称的新锦屏进行改造。犯人越狱的消息传来，刘前进、彭浩匆匆赶回。不少犯人已经冲到院子里，准备冲击最后一道防线，战士们持枪对峙，双方冲突一触即发。
宁嘉禾苦口婆心劝阻同囚室重犯不要参与。及时赶到的刘前进拔枪击毙了一个带头闹事的囚犯，制止了企图越狱的囚犯。雨过天晴。北较场监狱的大墙和监舍一片破败，裘双喜、苟敬堂、鲁震山等囚犯逃跑心思又起，刘前进查看监狱时发觉了却不说破，他想引蛇出洞，将前来营救的唐静茵匪帮一举彻底歼灭。
宁嘉禾通过种种迹象推测出监狱搬迁的动向，同意逃跑，并将时间提前到午夜。利用监狱放风时机，宁嘉禾将情报送出。
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隐藏在监狱里的内线把宁嘉禾的情报送到街头卖抄手的假小贩手里。唐静茵见到越狱情报，正准备行动之际，突然接到台湾来电，告知国民党国防部中将参谋次长被关押在北较场监狱，此人手里握有大西南潜伏特务名单，命令唐静茵设法查出此人。
万般无奈，唐静茵只得取消计划，并设法将情报传给狱中的宁嘉禾。宁嘉禾借着监狱给囚犯打预防针的机会，拿到情报，建议囚犯们取消晚上的行动。众囚犯不理解，要强行越狱，宁嘉禾只得告发。
宁嘉禾的异常举动，让本来张网以待要一举歼灭唐静茵匪帮的刘前进大惑不解，但同时，他隐约意识到，这里面一定大有文章。敌人用全新密码所发出的绝密情报被我方破译，宁嘉禾取消越狱计划留下来的真正意图也浮出水面。
这个好消息反倒让程部长、刘前进等人大惊——这说明潜伏特务就埋藏在北较场监狱!重犯囚室里已经人满为患，新收押进来的小痦子、傅明德还是引起了宁嘉禾的。傅明德虽然只是个反动会道门的道长，可一举一动都让宁嘉禾觉得来头不小。
小痦子虽然手脚不干净，可一手梁上君子的绝活却让宁嘉禾感觉他日后必有大用。监狱内的排查工作在有条不紊地进行，但收获甚微。刘前进想起宁嘉禾在扎预防针时的异常表现，将怀疑对象缩小到医务人员当中。
让他大感意外的是，曾跟随自己多年的老战友、先遣队副支队长、女犯大队队长文捷疑点多多。倍感委屈的文捷百口莫辨。女犯大队副大队长严爱华本来想为文捷证明清白之身，她自己却也成了被怀疑的对象。
