童年时期的经历可能会对人一生的心理、性格和行为造成影响。在童年有过创伤经历的人群，日后更容易罹患抑郁或焦虑等精神障碍，以及心血管等疾病。因此，对曾遭受创伤的儿童进行早期干预非常重要，但是现在仍未有客观可靠的工具能够准确地判断儿童是否经历过创伤。
来自美国麻省总医院、福赛斯研究所和加州大学旧金山分校的研究人员发现，乳牙用来判断儿童是否在成长过程中遭受过创伤和遭受创伤的时间，并预测儿童未来出现心理问题的风险。该研究结果已发表于《 生物精神病学》杂志。
就像树木生长会形成年轮，反映树木的生长环境和树龄，牙齿的生长也会留下痕迹。研究人员提出假设，牙齿中每一层或每一个生长标记的特征能够反应儿童成长过程中如遭受的创伤及精神压力，并对此进行了研究。童年创伤可能由很多因素造成，比如贫困、虐待、父母的精神疾病、或自然灾害等。该研究采用了一种低分辨率和高分辨率策略，以分析牙齿上的压力标记，包括牙齿生长痕迹的特征、牙釉质厚度、以及牙齿中是否存在凹坑、线条和沟槽等。
“牙釉质就如同口腔中的化石，记录了牙齿形成期间每个人身体和细胞的经历。牙齿和其记录的历史是每个个体独有的。因此牙齿是非常理想的生物标志物。”该研究的共同作者，福塞斯研究所助理研究员Felicitas Bidlack博士说道。
“每一颗牙齿都讲述着人们儿童时期、乃至出生之前的故事。我们认为牙齿能够捕捉人们在童年时期经历的心理和社会压力，这一研究结果或能为预防心理疾病提供指导。”该研究的资深作者、美国麻省总医院基因组医学中心及精神病科的Erin Dunn博士表示，“早在青春期之前，人们的乳牙就已脱落，而抑郁症状首次出现通常是在青春期。因此，也许有一天，儿科和牙科医生可以收集儿童脱落的牙齿，送到专门的实验室进行分析，结合家族病史和其他因素，以预估儿童未来出现心理问题的风险。”
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